化學鍍鎳的歷史與電鍍相比，比較短暫，在國外其真正應用到工業僅僅是70年代末80年代初的事。

           1844年，A.Wurtz發現金屬鎳可以從金屬鎳鹽的水溶液中被次磷酸鹽還原而沉積出來。化學鍍鎳技術的真正發現并使它應用至今是在1944年，美國國家標準局的A.Brenner和G.Riddell的發現，弄清楚了形成涂層的催化特性，發現了沉積非粉末狀鎳的方法，使化學鍍鎳技術工業應用有了可能性。但那時的化學鍍鎳溶液極不穩定，因此嚴格意義上講沒有實際價值。

        化學鍍鎳工藝的應用比實驗室研究成果晚了近十年。第二次世界大戰以后，美國通用運輸公司對這種工藝發生了興趣，他們想在運輸燒堿筒的內表面鍍鎳，而普通的電鍍方法無法實現，五年后他們研究了發展了化學鍍鎳磷合金的技術、公布了許多專利。1955年造成了他們的第一條試驗生產線，并制成了商業性有用的化學鍍鎳溶液，這種化學鍍鎳溶液的商業名稱為“Kanigen”。

        目前在國外，特別是美國、日本、德國化學鍍鎳已經成為十分成熟的高新技術，在各個工業部門得到了廣泛的應用。

        我國的化學鍍鎳工業化生產起步較晚，但近幾年的發展十分迅速，不僅有大量的論文發表，還舉行了全國性的化學鍍會議，據第五屆化學鍍年會發表文章的統計就已經有300多家廠家，但這一數字在當時應是極為保守的。據推測國內目前每年的化學鍍鎳市場總規模應在300億元左右，并且以每年10%～15%的速度發展。

        化學鍍鎳，又稱為無電解鍍鎳或自催化鍍鎳，是通過溶液中適當的還原劑使金屬離子在金屬表面靠自催化的還原作用而進行的金屬沉積過程。

        化學鍍溶液的分類方法很多，根據不同的原則有不同的分類法。按PH值分為酸性鍍液和堿性鍍液，酸性鍍液PH值一般在4～6，堿性鍍液PH值一般大于8，堿性鍍液因其操作溫度較低，主要用于非金屬材料的金屬化（如塑料，陶瓷等）；按還原劑類型不同有次亞磷酸鹽、胺基硼烷、硼氫化物以及肼做還原劑的化學鍍鎳溶液；按溫度分類則有高溫鍍液（80～95℃）、低溫鍍液（60～70℃）以及室溫鍍液；按鍍層磷含量可分為高磷鍍液、中磷鍍液和低磷鍍液，高磷鍍液含磷量9%～12%（質量），鍍層呈非磁性、非晶態，在酸性介質中有很高的耐腐蝕性。利用鍍層非磁性，主要用于計算機硬盤的底鍍層、電子儀器防電磁波干擾的屏蔽等以及工件的防腐鍍層；中磷鍍液獲得的鍍層含磷量為6%～9%（質量），此類鍍液沉積速率快、穩定性好、壽命長，鍍層既耐腐蝕又耐磨，在工業中應用最為廣泛，如汽車、電子、紡織機械、石油化工機械、食品工業、辦公設備、精密機械工業等；低磷鍍液含磷量0.5%～5%（質量），此類溶液所得到的鍍層硬度高、耐磨，特別是在堿性介質中的耐腐蝕性能明顯優于中磷和高磷鍍層。近年來還開發了三元鎳-磷合金鍍液，有鎳鉻磷、鎳銅磷、鎳鈷磷等多種鍍液。